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Desde la antigüedad, el dragón fue una criatura y un símbolo importante asociado a la mitología nórdica y, posteriormente incorporado y descrito en los cuentos populares vikingos.
Así, los dragones fueron mencionados y representados en diversas leyendas, sagas, crónicas y poemas esqueléticos durante la Alta Edad Media en Islandia y Dinamarca. Entre las obras literarias de la época en cuestión que detallan el papel atribuido a los dragones en la mitología nórdica se encuentran Völuspá (uno de los poemas más antiguos y conocidos escritos en nórdico antiguo), el ciclo Völsung (una serie de renombradas leyendas escandinavas registradas en forma literaria en la Edad Media en Islandia y cómo tallas rupestres en Noruega, Suecia e Inglaterra) o la Gesta Danorum (una crónica escrita por Saxo Grammaticus que narra la historia del danés).
Los vikingos conocían sin duda el poder y el simbolismo del dragón. Hay representaciones en edificios, talladas en piedras rúnicas y creadas en joyería fina. Lo más probable es que el dragón, o la serpiente, transmita las ideas de fuerza y valentía.
Los dragones vikingos más conocidos a los que se hace referencia en las fuentes mencionadas son, con mucho, Níðhǫggr (o Nidhogg en inglés y noruego moderno), Jǫrmungandr (conocido comúnmente como la Serpiente de Midgard), Fáfnir (el mítico dragón asesinado por Sigurd) y cierto dragón asesinado por Frode, un legendario rey de los daneses representado en la Gesta Danorum.
Nidhogg "el atacante de las maldiciones" o "el que ataca con malicia" es la primera de varias serpientes o dragones que viven bajo el árbol del mundo Yggdrasil y se alimentan de sus raíces. Las acciones de Nidhogg pretenden devolver el cosmos al caos, por lo que él y su cohorte de reptiles pueden clasificarse ciertamente como gigantes (o, como se les llamaba en la época precristiana, "devoradores").
A partir de esto, tendría sentido que Nidhogg tuviera un papel protagonista en Ragnarok, la Caída del Cosmos. Este parece ser el caso. En un poema nórdico especialmente importante (el Völuspá o "Perspectiva de la vidente"), se describe a Nidhogg saliendo de debajo de Yggdrasil durante el Ragnarok, presumiblemente para ayudar a la causa de los gigantes.
Más adelante, en el mismo poema, también se dice que Nidhogg preside una parte del inframundo llamada Náströnd "La orilla de los cadáveres", donde se castiga a los perjuros, asesinos y adúlteros. Sin embargo, esta visión moralmente retributiva del más allá es totalmente ajena a la cosmovisión autóctona de los nórdicos y otros pueblos germánicos y debe ser un ejemplo (entre muchos) de la influencia cristiana en este poema.
Jǫrmungandr "gran bestia", uno de los descendientes de la giganta Angrboða (Angrboda) y del dios mago Loki, es la enorme serpiente marina que habita en el océano que rodea Midgard (el reino de la humanidad en la cosmología nórdica). Su némesis es Thor, el dios del rayo y del trueno, protector de la humanidad.
Irónicamente, cuando nació Jörmungandr, Odín arrojó al mar a la entonces pequeña serpiente por miedo. Y fue precisamente en el mar donde Jörmungandr creció sin ser molestado hasta ganarse el apodo de Serpiente del Mundo y cumplir su destino.
Se dice que Fáfnir, originalmente hijo del Rey Hreiðmarr (Hreidmar) de los enanos, fue maldecido en algún momento por un anillo mágico fabricado por un mago enano llamado Andvari, que lo transformó en un dragón. Más tarde fue asesinado por Sigurd, un legendario héroe nórdico.
Curiosamente, puede haber sido la base del dragón fantástico Smaug de J.R.R. Tolkien en su primera novela de fantasía "El Hobbit", publicada en 1937, lo que también explica la llamada "enfermedad del dragón" por el oro.
De hecho, gran parte de la información sobre los enanos de la mitología nórdica ha sido adaptada en la obra de Tolkien, especialmente en "El Hobbit", donde algunos de los propios enanos tienen muchas de las características de los nobles que se encuentran en la saga Völsunga o en la Prosa Edda de Snorri Sturluson.
Por último, como en el caso de Fáfnir y su tesoro de oro, el legendario rey danés Frode I (Frotho I en inglés) es representado en la Gesta Danorum de Saxo Grammaticus del siglo XII (literalmente "Los hechos de los daneses") como un viaje a una isla donde un dragón vivía en una cueva de la montaña, custodiando inmensos tesoros.
Para defenderse de su veneno, Frotho tuvo que equiparse con un escudo especial de piel de vaca antes del enfrentamiento. Al igual que los enanos, Frotho puede haber inspirado a Tolkien para crear al hobbit Frodo (aunque esto puede ser una mera coincidencia en relación con su nombre).
En cuanto al uso real del dragón en la cultura vikinga, cabe mencionar que los más ricos de los famosos barcos largos estaban decorados con cabezas de dragón en la parte delantera y trasera como signo de fuerza, poder y valentía. Además, los nórdicos (y también los anglosajones) ondeaban a veces banderas de dragón en el campo de batalla para intimidar a sus enemigos. Así pues, el dragón fue sin duda un símbolo importante que definió la época vikinga.
