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Lejos de nuestra era moderna de las máquinas tragaperras online de dinero real, se sabe poco sobre las creencias y los rituales vikingos, y la mayor parte de la información proviene de las pruebas en los lugares de enterramiento o de las sagas escritas después de la conversión al cristianismo. Como explora Jonny Wilkes para BBC History Revealed, eran paganos, politeístas y tenían una plétora de formas de culto, por lo que podemos decir...
No existía una religión vikinga única, organizada e institucional. Dado que, para empezar, no eran una entidad social distinta, es lógico que no tuvieran un conjunto de creencias y prácticas distintas.
El paganismo observado en la época vikinga variaba de una región a otra, por lo que lo que la gente creía en Dinamarca sería diferente de Noruega y Suecia. Cada comunidad, cada familia incluso, practicaba sus creencias a su manera. Cómo lo hicieron es una pregunta mucho más difícil de responder.
Las creencias y los rituales eran vitales para los vikingos y estaban impregnados en la vida cotidiana, pero quedan muy pocos indicios que sugieran cómo eran, aparte de lo que se puede deducir de los enterramientos y las figuras talladas. Las sagas e historias que proporcionan la mayor parte de nuestra comprensión (sobre Odín, Thor, el Valhalla, el Ragnarok, etc.) llegan siglos después y fueron escritas nada menos que por cristianos.
Los vikingos carecían de textos religiosos -pues todo se difundía por tradición oral- y de pocos edificios tipo templo. En cambio, los elementos naturales como las arboledas y los ríos se consideraban sagrados y se utilizaban para los rituales.
Los jefes y gobernantes eran los principales responsables de los rituales y las ceremonias religiosas, pero las pruebas sugieren que también existían völur o videntes (mujeres con poderes mágicos y proféticos), así como Godar (sacerdotes paganos que funcionaban como líderes de culto).
Estos habrían sido sacerdotes que muy probablemente practicaban el gran ritual vikingo: el sacrificio. Sin embargo, cualquiera podía ofrecer objetos o sacrificar animales a los dioses, y parece que los vikingos tampoco eran reacios al sacrificio humano en determinadas ceremonias, como los funerales.
Al igual que el mar desempeñaba un papel importante en la vida de los vikingos, también lo hacía en la muerte. Debido a sus creencias en el más allá, los vikingos eran enterrados con todo lo necesario para su viaje al inframundo. Los artesanos podían ser enterrados con sus herramientas y los guerreros con sus armas.
Tenemos pocas pruebas escritas de sus rituales funerarios, pero el escritor árabe Ahmad Ibn Fadlan es una de las pocas personas que presenció un entierro vikingo en el siglo X. Según su relato, el ritual incluía sacrificios humanos y torturas.
Para los reyes y la nobleza, el entierro en un barco era la forma más común y se han encontrado pruebas de ello en Escandinavia, Gran Bretaña y Rusia. Los muertos eran depositados en un barco con sus pertenencias y, o bien se les enviaba al mar y se les prendía fuego, o se les enterraba bajo un túmulo. Los montículos también cumplían una doble función como marcadores de territorios dinásticos.
El entierro de un barco mejor conservado hasta la fecha se descubrió en Noruega y se conoce como el barco de Oseberg. El hallazgo reveló un drakkar completo, los restos de dos mujeres, así como caballos, ropa, un carro y cofres de mercancías.
Los vikingos tenían todo un panteón de dioses y diosas que afectaban a todos los aspectos de su vida, y cada uno exigía sus propios sacrificios. Las mujeres acudían a Freya, por ejemplo, para que las ayudara durante el embarazo o el parto, mientras que Thor, el dios del trueno que blandía un martillo, era sacrificado para que hiciera buen tiempo. Una vez más, la importancia de un dios individual variaba según el lugar donde se le adoraba.
