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Erik el Rojo y su padre fueron al oeste de Islandia durante su juventud. Decidió explorar Groenlandia cuando fue expatriado de la isla a finales del siglo X. En 982 zarpó, pero no pudo acercarse a la costa a causa de la circunvalación de hielo. Después, el grupo se instaló en un lugar cercano a Julianehab, tras bordear la punta de Groenlandia. Erik regresó a Islandia en 986, formando una colonia. Leif Eriksson fue uno de los cuatro descendientes de Erik el Rojo.
Hay mucha información sobre Erik el Rojo (Erik Thorvaldsson) en las sagas nórdica e islandesa. Se cree que nació en 950, en el extremo suroccidental de Noruega, en Rogaland. El día que cumplió 10 años, el padre de Erik, Thorval Ásvaldsson, fue expulsado por homicidio involuntario. Este enfoque de la resolución de conflictos se había convertido en una especie de hábito familiar.
Ásvaldsson se trasladó a la zona de Hornstrandir, en el noroeste de Islandia. Según los libros de la leyenda, Erik el Rojo creció descarado y volátil. Debido a su pelo rojo, le apodaron Erik el Rojo. Erik se casó con Thjodhild Jorundsdottir poco después de la muerte de su padre. Después se trasladó a Haukadale desde el norte de Islandia. Llamó a este lugar de asentamiento "Eriksstead".
Todo iba bien hasta 980, cuando los sirvientes de Erik, por desgracia, provocaron un corrimiento de tierras. Esto destruyó la casa de su vecino Valthjof. Como resultado, un pariente de Valthjof, llamado Eyolf el Sucio, eliminó las garras de Erik. En venganza, Erik mató a Eydjiolf y a Holmagang-Hrafn. Este último fue durante un tiempo verdugo del clan. Los padres de Eyolf obligaron a Erik el Rojo a abandonar Haukadale.
Trasladó a su familia al norte, a Breioafjord, en la isla de Oxney. Hacia 982, Erik confió su setstokkkr a Thorgest, otro colono. Estos setstokkkr no son otra cosa que conjuntos de objetos icónicos vikingos que tenían un alto valor místico en la creencia pagana nórdica. Poco después, Thorgest se negó a entregar los setstokkkr cuando fue a recuperarlos. Erik cogió los objetos y regresó a su pueblo.
Temiendo represalias, Erik el Rojo decidió tender una emboscada a los clanes de Thorgest. Dos hijos de Thorgest murieron tras una violenta pelea. El tribunal del pueblo ha dado el veredicto: como Erik cometió homicidio involuntario, se le condena al exilio durante 3 años.
Erik el Rojo decidió abandonar Islandia y dirigirse a una gran masa de tierra situada al oeste de Islandia. Viajó con 900.000 tripulantes en alta mar. Gracias a las notables dotes de navegación de Erik y a la avanzada arquitectura de los barcos vikingos, los peligros se debilitaron.
Erik el Rojo esquivó el extremo sur para llegar a un fiordo hoy conocido como Tunulliarfik. Esto ocurrió entre 982 y 983. Durante los dos años siguientes, Erik exploró el oeste y el norte, bautizando los lugares con derivados de su nombre. Llamó Groenlandia a la tierra que visitó, porque creía que era adecuada para la cría de ganado.
En 985, Erik el Rojo regresó a Islandia al final de su exilio. Al año siguiente había convencido a cientos de hombres de que Groenlandia era un buen lugar para el futuro. En 985, 25 barcos y 400 personas partieron con él. Al final llegaron 14 barcos y los peregrinos formaron dos asentamientos, el occidental (Vestribyggo) y el oriental (Eystribyggo). En este lugar, Erik el Rojo disfrutaba de su vida de señor con su familia.
A veces, una epidemia azotaba los asentamientos. Según el informe, unas 5000 personas sobrevivieron. Las colonias desaparecieron en la época de Colón. Según la leyenda, Erik el Rojo murió después del año 1000 debido a complicaciones derivadas de una caída de caballo.
