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En la mitología nórdica, Hel es la diosa y soberana de Helheim, el reino de los muertos. Hel es la hija menor del malvado dios Loki y de la giganta Angrboda. Se la suele describir como una bruja horrible, mitad viva y mitad muerta (mitad negra-azul y mitad de carne), con una expresión sombría y siniestra.
Su rostro y su cuerpo son los de una mujer viva, pero sus muslos y sus piernas son los de un cadáver, moteados y moldeados. Hel fue arrojada al inframundo tras ser apresada por los dioses. Su salón en Helheim se llama Eljudnir, la casa de los muertos, y tiene altos muros. Sus dos sirvientas son Ganglati y Ganglot, su criada.
Hel (que significa Oculta en nórdico antiguo) es la hija del dios de las travesuras Loki y de la giganta Angrboda (Angustia en nórdico antiguo). Hel también tiene dos hermanos de la misma unión: el lobo gigante y asesino de Odín Fenrir y la serpiente del mundo y asesina de Thor, Jörmungandr. Baste decir que Hel forma parte de una familia bastante disfuncional y difamada.
Como hija de un ser mitad dios/mitad gigante y de una madre giganta, la "especie" de Hel es algo confusa: algunas fuentes la llaman diosa, otras giganta y otras jötunn (un tipo de humanoide nórdico antiguo que a menudo se menciona indistintamente con los gigantes).
A Hel se la describe como una mujer dura, ambiciosa y despiadada, pero en la mayoría de las representaciones es un personaje neutro que no es ni bueno ni malo.
Sin embargo, el papel más importante de Hel en la mitología nórdica es el de gobernante del inframundo nórdico del mismo nombre: Hel. Este inframundo también se llama a menudo Helheim, pero este nombre parece haber aparecido en autores posteriores sólo para ayudar a distinguir a la persona del lugar. Se decía que Hel, el lugar, se encontraba en Niflheim, un reino helado que se traduce como Mundo de Niebla o Casa de Niebla.
Al igual que la diosa Hel, Niflheim se menciona muy raramente en los mitos nórdicos y normalmente se hablaba de ella específicamente como el reino de Hel.
En cuanto a su aspecto, Hel solía ser descrita como una mujer con la piel en parte blanca y en parte negra o azul oscuro. Esta imagen espeluznante encaja con su carácter, que suele describirse como indiferente y frío. Rara vez se califica a Hel de "malvada", pero a menudo se la considera antipática con los demás.
Hel también se conoce como Hella; Hela
Hubo un tiempo en que ser enviado a Hel podía ser inevitable, pero no se veía como un castigo: Hel, hija de Angrboda y Loki, gobierna el reino nórdico de los muertos. Es la guardiana de las almas de los muertos. Los que mueren en el mar o en la batalla tienen otros destinos; todos los demás van a Hel, que los acoge en su casa, Helheim, hayan sido buenos, malos, pecadores o santos en vida.
El reino de Hel no es una cámara de tortura sulfurosa y ardiente. Es más bien una posada o estación para los muertos, aunque una vez que te has registrado, ya no puedes salir. Helheim es un reino oscuro, gris, húmedo y brumoso: el concepto del calor como castigo fue importado de los climas cálidos del sur junto con el cristianismo. La falta de calor sin esperanza de primavera era el equivalente escandinavo de la desolación. Dicho esto, algunas partes de Helheim son más cómodas que otras: Hel juzga y decide exactamente hacia dónde se dirigirá cada alma individual.
Hel y sus hermanos, el lobo Fenrir y la serpiente Jormungand, fueron criados por su madre, la bruja Angrboda, en el Bosque de Hierro. La profecía sugería que los dos hermanos y su hermana liderarían un día un ejército de destrucción contra los Aesir. Odín, conociendo la profecía, los "trajo" a Asgard, para atraparlos y evitar la profecía. Odín tomó a Hel personalmente y la arrojó tan lejos como pudo: aterrizó en el reino de la muerte y se convirtió en su reina. Vivía en una gran sala, Eliudnir, dentro de Helheim.
Seguía destinada a liderar un levantamiento de espíritus y fantasmas rebeldes. Hel se manifiesta en sueños, el más famoso de los cuales es el de Balder, el hijo de Odín. Se le apareció tres días antes de su muerte, advirtiéndole (con exactitud) que dentro de tres días le tomaría en sus brazos. Como su padre (Loki) contribuyó a la muerte de Balder envenenándolo, no está claro cuánta información privilegiada tenía Hel antes de su predicción.
En la mitología nórdica hay dos o tres "vidas después de la muerte", dependiendo de cómo se cuenten. A diferencia de la mayoría de las religiones, en las que los "buenos" van al Cielo o a un más allá "bueno" y los "malos" van al Infierno o a un más allá "malo", en la mitología nórdica el sistema es algo diferente.
Allí, los guerreros que mueren en combate, hombres o mujeres por igual, van al Valhalla, la gran sala de Odín. En Valhallal, estos héroes beben, celebran banquetes y practican la lucha entre ellos mientras esperan a unirse a los dioses en el Ragnarok, la batalla final.
Según algunos mitos, existe un segundo reino equivalente al Valhalla y era el campo celestial de Freyja, Fólkvangr. Se dice que los héroes caídos también van allí a esperar el Ragnarok tras su muerte. La distinción entre Valhalla y Fólkvangr proviene del hecho de que los mitos nórdicos tienen en realidad dos panteones de deidades "buenas": los dioses Æsir/Aesir/Asgardianos de Odín y los dioses Vanir de Freyja. Como los primeros son más famosos que los segundos, hoy en día se suele pasar por alto el Fólkvangr de Freyja y sólo se menciona el Valhalla.
Hel, el lugar, es el "Inframundo" de la mitología nórdica, pero las personas que iban allí no eran "malas" o "pecadoras", simplemente eran las que no morían en batalla y, por tanto, no se "ganaban" un lugar en Valhalla o Fólkvangr. A diferencia de los infiernos de otras religiones, Hel no es un lugar de tortura, angustia y calderos de aceite hirviendo. Por el contrario, Hel era un lugar frío, brumoso y extremadamente aburrido donde no ocurría nada durante toda la eternidad.
Hay algunas leyendas, como la de Heimskringla, que insinúan que la diosa Hel podría haber abusado de sus súbditos hasta cierto punto. Heimskringla describe el destino del rey Dyggvi. Como el rey murió de enfermedad, fue a Hel donde se dice que...
No está claro lo que el autor quiso decir con prostituirse con él, pero como no hay otras fuentes que mencionen tortura alguna en Hel, el reino, generalmente se asume que sólo era un lugar aburrido donde se guardaban las almas "indignas". Esto también se ve respaldado por el hecho de que el propio Odín le otorgó a Hel su cargo de carcelera del inframundo y no hay indicios de que el dios Todopoderoso pretendiera que torturara a la gente.
En la Edda en prosa de Snorri Sturluson, se dice que "toda la gente de Hel" participará en el Ragnarok junto con Loki. Esto implica que, al igual que los guerreros del Valhalla y Fólkvangr luchan del lado de los dioses, los súbditos de Hel lucharon del lado de su padre Loki y los gigantes.
Sin embargo, esto no se menciona en ninguna otra parte, y no se dice que la propia Hel participará en el Ragnarok. Como resultado, no todos los eruditos están de acuerdo en que aquellos que vayan a Helheim lucharán con Loki en el Ragnarok. Como la diosa Hel no lucha en el Ragnarok, no está claro si vivió o murió durante o después del evento.
Algunas personas creen que el Infierno cristiano procede del concepto nórdico de Hel. Sin embargo, eso no es cierto. La razón por la que Hel y Hell comparten el mismo nombre es mucho más sencilla: cuando la Biblia se tradujo al inglés a partir del griego y el judío, los traductores ingleses se limitaron a anglicizar la palabra nórdica para el inframundo en sus traducciones. En aquella época no existía ninguna otra palabra para referirse al infierno.
Sin embargo, la descripción del Hel y del Infierno es muy diferente. De hecho, un chiste común entre los paganos nórdicos contemporáneos es que el Cielo cristiano suena muy parecido al Hel nórdico: ambos son lugares tranquilos, brumosos y nublados donde no pasa nada en toda la eternidad. Se han creado minipelículas enteras sobre este tema.
Es sólo una broma, por supuesto, pero ilustra lo diferente que los antiguos nórdicos y los antiguos pueblos de Oriente Medio veían las vidas posteriores "buenas" y "malas".
El mito en el que Hel ocupa un lugar más destacado es La muerte de Baldur. En la mitología nórdica, Balder o Baldur era el dios del sol y el hijo más querido de Odín y Frigg. En este mito, Baldr es asesinado durante un banquete por su hermano ciego Höðr, que fue engañado para hacerlo por el padre de Hel, Loki.
Como Baldr no tuvo una muerte heroica en batalla, sino que murió en un accidente, fue directamente al reino de Hel. Los Æsir lloraron por el dios del sol y quisieron salvarlo de ese destino. Enviaron al otro hermano de Baldr, el dios mensajero Hermóðr o Hermod, para suplicar a Hel la liberación de Baldr.
Hermod cabalgó hasta Niflheim en el caballo de ocho patas Sleipnir -otro hijo de Loki- y le dijo a Hel que todo Asgard lloraba por Baldr. Suplicó a la diosa del inframundo que libera el alma de Baldr, a lo que Hel respondió con un desafío:
"Si todas las cosas del mundo, vivas o muertas, lloran por él [Balder], entonces se le permitirá regresar a los Æsir. Si alguien habla contra él o se niega a llorar, entonces permanecerá con Hel".
Hermod y los demás Æsir recorrieron rápidamente los Nueve Reinos y dijeron a todos y a todo que debían llorar por Baldr para salvar su alma. Como el dios del sol era universalmente amado, todos en los Nueve Reinos lloraron por él excepto la giganta Þökk o Thǫkk.
"¡Que Hel se aferre a lo que tiene!" Thǫkk dijo y se negó a derramar una lágrima por él. Más adelante en la historia, se menciona que Thǫkk era probablemente el dios Loki disfrazado.
Curiosamente, si aceptamos que las almas del reino de Hel luchan junto a Loki durante el Ragnarok, eso implicaría que Baldr también luchó contra los Æsir en la batalla final.
Es fácil equiparar a Hel con los gobernantes de otros infiernos, como el Satán cristiano o el Hades griego. Sin embargo, al igual que Hades (y a diferencia de Satán), la diosa/gigante nórdica no es descrita como estrictamente malvada. La mayoría de las veces se dice que es indiferente y fría ante los problemas de los demás dioses y personas.
Puede que Hel se negara a desprenderse del alma de Baldr en la historia de La muerte de Baldur, pero sólo porque se negó a hacer un favor a los demás dioses. El alma de Baldr fue enviada legítimamente a Hel en primer lugar y no hubo ninguna mala acción por parte de Hel.
En otras palabras, Hel simboliza cómo los nórdicos veían la muerte: fría, indiferente y trágica, pero no necesariamente "malvada".
Hel está asociada con Garmr, un lobo o perro que se describe como guardián de la puerta de Hel, un sabueso infernal literalmente. A veces también se la asocia con cuervos.
Como personificación de la muerte y el inframundo, Hel ha inspirado muchas pinturas, esculturas y personajes a lo largo de los años. Aunque no todos ellos se llaman siempre Hel, la influencia es a menudo innegable. Al mismo tiempo, muchas de las representaciones de Hel en la literatura moderna y la cultura pop no siempre son fieles al personaje original, sino que son distintas variaciones del mismo.
Uno de los ejemplos más famosos es la diosa Hela de los cómics de Marvel y las películas del MCU, donde fue interpretada por Cate Blanchett. Allí, el personaje de Hela era la hermana mayor de Thor y Loki (que también eran hermanos en el MCU). Era totalmente malvada e intentó ocupar el trono de Odín.
Otros ejemplos incluyen a Hel en la serie de libros de fantasía Everworld de la autora K.A. Applegate, así como en videojuegos como Viking: Battle for Asgard, la serie de juegos Boktai, el videojuego La Tale y el famoso juego MOBA para PC Smite.
