Niflheim, del nórdico antiguo Niflheimr, "mundo de la niebla", es uno de los nueve mundos de la mitología nórdica, que representa el mundo de la niebla, el frío y el hielo. Como tal, es el opuesto cosmológico de Muspelheim, el mundo del fuego y el calor.
En la historia nórdica de la creación contada por el historiador cristiano islandés medieval Snorri Sturluson, el primer ser, el gigante Ymir, nació cuando el hielo de Niflheim y el fuego de Muspelheim se encontraron en medio de Ginnungagap, el abismo que antes los separaba.
La palabra "Niflheim" sólo se encuentra en las obras de Snorri y a menudo se utiliza indistintamente con "Niflhel", un adorno poético de "Hel", el mundo de los muertos. Niflhel' se encuentra en poemas nórdicos antiguos que son mucho más antiguos que las obras de Snorri. Es muy posible que la palabra "Niflheim" sea una invención de Snorri. Es imposible saber si el concepto que lo acompaña es de origen tan tardío y espurio, ya que nuestra única fuente para cualquier cosa que pretenda ser un relato completo del relato pagano de la creación nórdica proviene de las obras de Snorri.
La característica más notable de Niflheim era que se trataba de un reino de frío espantoso y gélido. Para un pueblo hiperbóreo que realmente apreciaba la hostilidad potencial de la naturaleza, esta correlación es bastante comprensible. De hecho, no se puede dejar de recordar que para los islandeses, el "frío" procedía de Niflheim, en el norte, el dominio de Hel, una conexión que se ilustra además con la ubicación de Hvergelmir, la fuente de los ríos helados del norte, dentro de Niflheim:
El mundo de la niebla, Niflheim, fue creado mucho antes de que se formara la tierra; y en medio de él está el pozo llamado Hvergelmir, del que fluyen los ríos llamados Ylgr, Víd, Leiptr, Fjörm, Fimbulthul, Svöl, Gunnthrá, Slídr y Hríð, Sylgr.
En la cosmología nórdica, nueve mundos se extendían a lo largo del tronco y las ramas de Yggdrasil, el Árbol del Mundo. Siete de ellos se habían formado en el vacío de Ginnungagap, pero los dos mundos más primordiales habían sido responsables de gran parte de la creación.
Estos mundos eran Muspelheim y Niflheim, las tierras del fuego y del hielo. De estos dos mundos elementales surgieron el agua y las chispas que serían responsables de la mayor parte de la creación.
Sin embargo, tras la creación de los Nueve Mundos, Niflheim seguía teniendo un papel importante en la mitología del mundo nórdico.
Cuando la hija de Loki, Hel, nació como una giganta violenta y decadente, Odín la desterró de los reinos habitados. Se convirtió en la reina de una tierra que llevaba su nombre en el mundo de Niflheim, gobernando sobre los muertos en un reino frío y sin alegría.
Sin embargo, los muertos no se quedarían en Niflheim para siempre. El propio viaje de Odín a Hel le reveló que Niflheim y sus habitantes tendrían un papel tan importante en la destrucción del mundo como en su creación.
Además de su papel en la creación del cosmos, Niflheim proporciona un lugar de descanso final para los muertos deshonrados. Aquí también vive Hel, la siniestra giganta cuyas reglas sobre los difuntos se rigen por ellos.
Esta descripción contrasta con el glorioso ambiente de camaradería y fiesta que espera a los guerreros del Valhalla. Sin embargo, Niflheim se consideraba el lugar de descanso de grandes conocimientos ocultos debido a las almas muertas que están enterradas allí.
De hecho, "la tierra de los muertos, el inframundo o Niflhel", es entonces no sólo el depósito de toda la vida, sino también el depósito de todo el conocimiento, y por lo tanto de la práctica de recuperar la sabiduría de la tierra de los muertos. Afirmando esta idea, Vafthruthnir, el astuto gigante, admitió que gran parte de su sabiduría la obtuvo de sus diversos encuentros con los muertos.
La tierra del hielo suele considerarse también la tierra de los muertos, aunque esto se discute. Los nórdicos no creían que todas las personas fueran al mismo mundo después de fallecer. Los guerreros excepcionales iban al Valhalla, otros nobles muertos iban a la sala de Frigg en Fólkvangr, y los que morían ahogados eran llevados al mar por Ram.
Otros, sin embargo, eran enviados al reino de la hija de Loki, Hel.
En algunas fuentes, la sala de Hel era el destino de todos aquellos que vivían y morían de forma no excepcional. En otras, se enviaba a Hel a los criminales, a los forajidos, a los que rompían el juramento y a otros pecadores innobles.
El nombre de Hel también se utiliza a menudo como el de su reino. Sin embargo, la tierra de los muertos recibió otros nombres. Uno de ellos era Niflhel, o "Hel brumosa". A veces también se le llama Niflheim. Las descripciones disponibles de Hel y de su reino fomentan la idea de que ella gobernaba en Niflheim. El nombre de su salón, Éljúðnir, se traduce como "húmedo con aguanieve" o "rociado con tormentas de nieve".
Hel, Niflheim y Niflhel suelen utilizarse indistintamente en las narraciones de la mitología nórdica. Se desconoce su relación exacta en el pensamiento nórdico antiguo.
Niflhel se describe a menudo como el nivel más bajo de Hel, aunque esta visión escalonada del Inframundo puede ser adoptada de otras fuentes. Sin embargo, en la Prose Edda y en otras fuentes, Hel parece formar parte de Niflheim o, al menos, estar estrechamente relacionada con él.
Snorri Sturluson, el autor de la Prose Edda, afirma a veces que Hel se encuentra dentro de Niflheim. Sin embargo, en otras ocasiones, su descripción de Hel parece contradecirlo, lo que deja algunas dudas. Los relatos del Ragnarök, la destrucción del mundo y de los dioses, reafirman la idea de que Hel gobernaba desde una sala en la tierra del hielo.
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